Las investigaciones empíricas de Putman se iniciaron en 1970 y le tomaron casi un cuarto de siglo, contaron con el apoyo de las Universidades de Michigan y Harvard, así como de otras importantes instituciones americanas y europeas. En ellas participaron prestigiosos investigadores de ambos continentes y se basaron en extensas indagaciones sobre la evolución histórica de Italia y sobre el desempeño de los gobiernos regionales de ese país.La idea de efectuar exploraciones sobre la vida cívica de Italia se le ocurrió a Putman a partir de una reforma institucional que el gobierno italiano decidió desempolvar en 1970, una vieja ley que permitía delegar mayores responsabilidades en los gobiernos regionales. La creación y sostenimiento de esas instituciones regionales le brindó la oportunidad de iniciar un estudio sistemático, a largo plazo, de cómo las instituciones se desarrollan y se adaptan a su entorno social.
