Tres personajes son los protagonistas de esta historia: Felipe, hilo conductor del relato; Zarco, el juez, apasionado amante y fiel cumplidor de la Ley, y Zahara, la verdadera protagonista del cuento, auténtica heroína que mata por amor y es condenada por su amante. Escrita en 1853, El clavo es una narración breve de tema amoroso, pero con atractivas características propias del relato policíaco. La historia, según el autor, fue tomada de «una causa célebre que me refirió cierto magistrado granadino cuando yo era muchacho».
Además, este volumen incluye El capitán Veneno, una obrita entretenida e irónica que desarrolla un tema de hondas raíces literarias: el «varón domado», en este caso, semejante al de la «fierecilla domada». En El extranjero el escritor granadino renuncia a los impulsos patrióticos, evidentes en otros relatos suyos, y denuncia la crueldad, el ensañamiento, la falta de clemencia, que salpican aquí a combatientes españoles, revelando de este modo el horror y la injusticia de la guerra. Finalmente, El libro talonario ofrece un cuadro delicioso, pleno de humor y frescura, en el que no faltan los apuntes costumbristas.
Hoy se admite con unanimidad que Alarcón destacó, sobre todo, en los géneros narrativos cortos: novela corta y cuento. El clavo está considerado como uno de los más atractivos, de ahí que sea un clásico en las recomendaciones para lectura en colegios e insitutos, pero del que también podrán disfrutar los adultos.
