Yuri Tiniánov nació en 1894 en Rezekne, en la actual Letonia, que en aquella época formaba parte del Imperio Ruso. Fue escritor, crítico literario, historiador, guionista, filólogo y autor de El problema de la lengua poética, uno de los textos de referencia del formalismo ruso. Junto a Jacobson, Shklovski y otros fundó la Sociedad para el estudio del lenguaje poético (OPOJAZ). Biógrafo de Pushkin y Küchelbecker, escribió también novelas históricas en las cuales aplicó los principios teóricos del formalismo junto a una fuerte crítica de la sociedad zarista. Murió en 1943 en Moscú a causa de complicaciones debidas a la esclerosis múltiple, enfermedad que padecía desde la adolescencia.
El relato —y a la vez, el personaje— que da título a este libro es, sin duda, la creación más célebre de Yuri Tyniánov (1894-1943), escritor y teórico de la literatura, encuadrado en la escuela formalista rusa. El subteniente Talfin es una figura fantasmal que se convierte en un elemento imprescindible del reinado de Pablo I (1796-1801). La obediencia con la que todo el mundo lo acepta recuerda el cuento del rey desnudo, pero en este caso lo que está prohibido reconocer es la desnudez de uno de los súbditos más insignificantes del emperador, que va creciendo gracias a la fe del monarca. El joven Vitushíshnikov forma parte del mismo ciclo de novelas, Tríptico de los emperadores, y explota con el mismo ingenio los equívocos de la autocracia y la mistificación de la historia. Tyniánov recurre a la ironía y a una minuciosa búsqueda histórica para representar hechos realmente sucedidos y ridiculizar el absolutismo tecnocrático del Antiguo Régimen.
