Jakob Mendel es un librero ambulante que ejerce su profesión en los cafés de la próspera Viena de comienzos del siglo XX. Dotado de una memoria prodigiosa, es capaz de recitar compendios enteros de títulos, autores, fechas y ediciones a todo aquel que acude a consultarle. Mendel vive ajeno al mundo más allá de las hojas de sus libros y catálogos. Hasta que en 1914 estalla la Gran Guerra y lo internan en un campo de concentración.
