«Hombres representativos» se publicó en 1850. En vida del autor llegaría a reeditarse en tres ocasiones (1857, 1876 y 1879), lo que indica la popularidad de un libro que había tenido su origen en una serie de conferencias pronunciadas durante los cinco años anteriores en Estados Unidos e Inglaterra. Emerson oponía la idea de los " grandes hombres " -Platón, el filósofo; Swedenborg, el místico; Montaigne, el escéptico; Shakespeare, el poeta; Napoleón, el hombre del mundo, y Goethe, el escritor- al " culto de los héroes " de Thomas Carlyle. Harold Bloom ha retomado la contraposición reelaborando el concepto de " Genio " , de clara inspiración romántica, pero los " grandes hombres " , de acuerdo con la escritura constitucional emersoniana, eran " representativos " .
Tras las dos series de los «Ensayos» (1841-1844) y la publicación con su propio nombre de los escritos de juventud en 1849, «Hombres representativos» se sitúa en un momento crucial de la historia, tras las revoluciones europeas de 1848 -que Emerson presenció en París- y ante la década que terminaría en el acceso a la presidencia de Abraham Lincoln y el estallido de la Guerra de Secesión.
