Fruto de un enorme y meticuloso trabajo de investigación y de síntesis, "El arte de matar", del cual "La pena de muerte" es una versión sintetizada, es, según una crítica del momento de suprimera publicación, "una antología de horrores y desastres que no es conveniente desconocer ni tampoco ocultar".
El libro describe de manera rigurosa y exhaustiva el panorama sombrío y estremecedor de las múltiples formas utilizadas por la crueldad humana a lo largo de los siglos para agredir y destruir a miembros de su propia especie. Realiza un amplio recorrido por la historia de la pena capital, desde la descripción de los diversos procedimientos de ejecución (el enterramiento en vida, la picota, el cepo, el empalamiento, el potro, el descuartizamiento, la lapidación, la hoguera, la crucifixión, la silla eléctrica, la cámara de gas) hasta el debate entre abolicionistas y partidarios de su mantenimiento y reimplantación.
