En 1795, la guerra entre España e Inglaterra era poco menos que inevitable. Por esta razón, el gobierno español decidió reforzar los destacamentos navales estacionados en Cuba, Trinidad y Filipinas. La guerra se declaró el 5 de octubre de 1796.
Con destino a Filipinas se envió la escuadra formada por los navíos Europa (74), San Pedro apóstol (74) y Montañés (74) y las fragatas Ntra. Sra. del Pilar (34) y Fama (34). El mando de recayó sobre D. Ignacio María de Álava que se había distinguido en Tolón y que ya había hecho un viaje a Filipinas.
La escuadra salió de Cádiz el 11 de noviembre de 1795 y, tras cruzar el cabo de Hornos y tocar en El Callao y Guam, fondeó en Manila el 25 de diciembre de 1796.
En Filipinas, Álava tuvo que apañárselas para mantener sus barcos operativos ya que, a pesar de la buena voluntad de las autoridades, en las islas se carecía de mucho de lo necesario para abastecer a una escuadra numerosa. Por esta razón, Álava puso a prueba su capacidad de improvisación y experimentó diversos expedientes para suplir los artículos de que carecían.
En 1802, firmada la paz de Amiens, Álava recibió orden de regresar a España con los barcos capaces de superar el largo viaje: el navío Montañés y las fragatas Fama y Sta. María de la Cabeza. El tornaviaje se hizo por el cabo de Buena Esperanza y, salvo la fragata Fama –que se desvió a Montevideo por averías y fue finalmente apresada por los ingleses en el combate de Santa María (1804)– los buques llegaron a Cádiz el 15 de mayo de 1803.
Los informes de Álava sobre su viaje y sobre sus actividades en los mares de China y el Pacífico resultan, a pesar de su carácter oficial, muy atractivos de leer gracias a su buen estilo y su capacidad descriptiva.
