El 23 de marzo de 1862 el Ejército del Potomac bajo el mando del mayor general George B. McClellan desembarcó en Fort Monroe, en el extremo de la península formada por los ríos James y York, con el objetivo de tomar Richmond avanzando desde el sureste y poner fin a la Guerra Civil Estadounidense con una campaña decisiva.
Gracias a la supremacía naval unionista McClellan había sorprendido al ejército confederado del general Joseph E. Johnston concentrado en Fredericksburg, al norte de la capital de la Confederación; sin embargo, la inteligente defensa de las escasas fuerzas confederadas del general de brigada John B. Magruder en Yorktown, las lluvias persistentes y la excesiva prudencia de McClellan proporcionaron a Johnston un tiempo precioso, que le permitió concentrar sus fuerzas en Richmond.
Entre el 5 y el 27 de mayo tuvieron lugar una porfiada batalla en Williamsburg, un ataque artillero fluvial en Drewry’s Bluff y dos enconados combates en Eltham’s Landing y Hanover Court House, retrasando el avance unionista, aunque sin lograr detenerlo; como última opción, Johnston lanzó sus tropas contra las fuerzas enemigas en la dura batalla de Fair Oaks el 31 de mayo y 1 de junio, resultando herido el general confederado junto con muchos de sus soldados.
Para reemplazar a Johnston el presidente confederado Jefferson Davis designó a su principal asesor militar, el general Robert E. Lee, que asumió el mando el 2 de junio y reorganizó al día siguiente todas las tropas confederadas disponibles en el nuevo Ejército del Norte de Virginia.
Lee pasó a la ofensiva inmediatamente entre el 25 de junio y el 1 de julio, librando sucesivas batallas en Oak Groves, Beaver Dam Creek, Gaines’ Mill, Garnett’s y Golding’s Farm, Savage’s Station, Glendale, White Oak Swamp y Malvern Hill, obligando a McClellan a reembarcar su dañado Ejército del Potomac bajo la protección de la artillería y de los buques de guerra unionistas.
La retirada de las tropas unionistas cambió el rumbo de la guerra en el frente oriental y permitió a Lee trasladar su Ejército del Norte de Virginia al territorio unionista, lanzando una serie continua de agresivas operaciones ofensivas y alejando los combates de Richmond durante dos años, hasta que un renovado Ejército del Potomac bajo el mando del general Ulysses S. Grant volvió a cercar la capital de la Confederación en el verano de 1864.
Por ello, se puede afirmar que la prolongación de la Guerra Civil Estadounidense hasta abril de 1865 se debió en buena parte a siete días de intensa lucha a comienzos del verano de 1862 entre los ríos James y York.
